人类探测水星踏出新的一步，美国宇航局（NASA）的探测器“信使号”１４日掠过水星，开始为期两天的拍照和搜集数据工作，预料会有１３００张照片传回地球。人类上一次近距离探测水星已是１９７４年，事隔３０多年，太空总署人员期待重大发现。

　　水星是最接近太阳的行星，体积较小，与地球比较，若前者是个高尔夫球，则后者如棒球。尽管如此，NASA“水手１０号”于１９７０年代曾３次飞越水星，但所覆盖的范围还不到水星的一半。科学家希望“信使号”能让他们一窥水星其余尚待探测的５５%。

　　据香港《文汇报》报道，“信使号”在２００４年起程，飞行时速达２．６万公里，１４日于距离水星表面２００公里拍照和搜集其它数据，而在北京时间今晨３时４分最接近水星。“信使号”最接近水星前的５０分钟，将在水星后面，NASA人员要等“信使号”冒出来后才可接收到数据。

　　“信使号”装有摄录机，可储存逾７００MB的数据。“信使号”之后会再掠过水星两次，逐渐减速，３年后才会进入轨迹。

　　“信使号”将为科学家解答许多疑问，最耐人寻味的是水星的磁场问题。科学家认为水星体积小，内核应早已凝固，所以“水手１０号”才探测出有磁场。但科学家去年用强力的雷达信号侦测出水星有摆动的迹象，意味外核非固态。

　　位于华盛顿的卡耐基中心主研究员所罗门指出，水星是个“怪异”的星球，因接近太阳，所以赤道地区日晚间的温差可高达摄氏４９０度，但两极却有冰存在的痕迹。他说，科学家需要知道更多有关水星的数据，以确证地球和其姊妹星球形成的理论。