泉州海外交通发达，是海上丝绸之路的重要港口，佛教通过海上丝绸之路进行传播，既有外国僧人到泉州弘法、求法，也有泉州僧人到外国弘法、求法。
最早来泉州弘法者当推南朝印度高僧拘那罗陀。他应梁武帝之请，从扶南泛海到广州，然后到南京（建业）、江西、江苏，后到南安丰州延福寺翻译《金刚经》。宋晋江人曾会撰的《重修延福寺碑铭》云：“古《金刚经》者，昔天竺三藏拘那罗陀，梁普通中泛大海来中国，途经兹寺，因取梵文，译正了义，传授至今，后学赖焉。”
唐朝来泉州弘法的印度高僧智亮，侨寓开元寺。因他四时都袒一膊，故称“袒膊和尚”。后移居德化戴云山。他长期在泉州弘法，能写汉诗，现存诗一首云：“戴云山顶白云齐，登顶方知世界低。异草奇花人不识，一池分作九条溪”。开元寺支院中有以其所居名袒膊院。西域僧朝悟大师，居泉州开元寺，有异行，既去，寺僧刻木为像奉之，人称“大头陀”，亦称“挑灯道者”。
北宋雍熙间（984—987年），天竺僧人罗护那航海到泉州，在城南建宝林院，这是外国僧人在泉州建的惟一的佛教寺院。
泉州僧人到国外弘法的有唐泉州超功寺僧昙静。据日僧元开所著《唐大和尚东征传》记载，随从鉴真渡日弘法的14位弟子中有泉州超功寺僧昙静。昙静在日本担任传戒师，对佛教在日本的传播起了一定作用。
明清时期，泉州僧人赴日弘法的有木庵性，他是隐元弟子，到日本住长崎福济寺，后为日本黄檗宗第二代祖师。他增建万福寺，在江户开创瑞圣寺，计开创寺宇10所，对传播黄檗宗最为有力。
悦山道宗，泉州人，历住长崎崇福寺、大阪舍利寺，后为黄檗山第七世祖；雪堂、东岸，泉州人，住长崎崇福寺；圣垂方炳（独文），泉州开元寺僧，应长崎福济寺之请赴日，住该寺，后为黄檗山第十一世祖；喝浪，泉州人，应福济寺之请，到日本住持该寺；大鹏正鲲，泉州开元寺僧，应长崎福济寺之请住持该寺，后为黄檗宗第十五世、十八世祖。日本长崎福济寺，俗称漳州寺，亦称泉州寺，原为在长崎的漳州籍船主创建，延请泉州僧人觉海为开山。晋江安平人蕴谦戒琬顺治六年（1649年）赴日住持福济寺，并改造扩建该寺，被尊为福济寺的重兴之祖。之后，住持福济寺的多为泉州府人。第二代住持慈岳定琛，永春人；第三代住持东澜宗泽，永春人；第四代住持喝浪方净，泉州人；第五代住持圣垂方炳，安溪人；第七代住持大鹏正鲲，晋江人。
泉州僧人智宣，慕义净之举，唐末沿陆上丝绸之路，渡流沙到印度求法，于后梁开平元年（907年）五月回到开封，进献辟支佛骨、梵本贝叶经等。
外国僧人来泉州求法的主要是日本和朝鲜僧人。
唐末五代高丽僧玄讷来泉州求法，为雪峰义存门徒，泉州刺史王延彬在泉州西门外北峰乡建福清寺以居。玄讷在福清寺驻锡30年并圆寂于该寺。宋朝日本僧人庆政侨寓泉州，并从泉州带回福州版大藏经。
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