张掖雄踞河西走廊中部，扼古丝绸之路咽喉，历来为军事、交通要冲和河西地区政治、经济、文化中心，素有“金张掖”之美誉。张掖作为河陇文化重要发祥地之一，同时也是中国历史文化名城，拥有十分悠久的历史文化传统和异常丰富的历史文化遗产，是甘肃文化的重要组成部分。列为全国重点文物保护单位的张掖大佛寺，不愧为张掖历史文化遗产中最典型的代表！毫不夸张地说：张掖大佛寺不仅是甘肃人的自豪，也是值得全国、全世界珍视的。
    正如明宣宗皇帝朱瞻基所言：“甘州，古甘泉之地，居中国西鄙，佛法所从入中国者也。”早在秦汉之交，游牧于张掖的匈奴族就奉佛像以祭天，骠骑将军霍去病将“祭天金人”作为战利品运至西安后，汉武帝以为大神，列于甘泉宫。东汉以后，外来的佛教文化势如春潮般涌入中国大地，并以绝对优势迅速占据了走廊南北各民族的社会意识形态，由此，张掖暨河西走廊这条经济与文化大通道至魏晋时已发展成为佛教圣地。历来作为张掖中心寺院的大佛寺，必然地成河西走廊传播佛教的中枢之一。涅槃宗师昙无谶初演菩萨道、北凉王沮渠蒙逊笃信佛教、涅槃思想风靡中土、西夏崇宗敕建卧佛寺、忽必烈建别吉太后庙祀、宋少帝来做“皇家佛”、元顺帝再定祭礼等等史实，以及隋炀帝杨广西巡张掖设行宫于大佛寺，并接见高昌王，西夏梁太后在此举行法会等诸多民间传说，均出自这座千年古刹。由此可见，张掖大佛寺在古代西北各民族的文化交流、民族融合以及促进祖国统一方面曾发挥了重要的桥梁和纽带作用。至今张掖大佛寺中的古建筑、壁画、佛教文献及其它历史文物所特有的丰富多彩的艺术形式，正是这种文化交流与民族融合的真实写照。
    1992年8月和2001年7月，国家主席江泽民曾两次来张掖，对张掖大佛寺藏经给予高度评价，嘱咐要“好好研究，加强保护”，并指示中央财政部门拨专款用于佛经保护。
    大佛寺景区南北280米，东西265米，四围有仿古建筑，对外作店铺，现由甘州区博物馆管辖的面积59000平方米。建筑面积10456平方米，现有大佛殿、佛教艺术陈列厅、佛教经籍陈列厅、曼荼罗艺术壁画厅、历史文物陈列厅、山西会馆、金塔殿等6个展区对外开放，另有精品陈列室1个，服务于重大接待工作。文物陈列厅南配殿、土塔楼阁和山西会馆都有待全面开发利用。
    上世纪八十年代以来，张掖地方政府十分重视大佛寺的文物保护和旅游开发，历年投资建设，仅2001年至2002年两年中央财政就为大佛寺的文物保护和基础建设投入了1600多万元。以大佛寺为主，土塔广场、佛城道路、山西会馆的地面硬化、绿化、给排水、电气照明、环境卫生、消防安全等工程均已完成，旅游环境得到极大改善，目前已获“国家4A级旅游景区”称号。